Izraelskie Siły Powietrzne nadal uznają myśliwce F-15I Ra’am za bardzo ważne dla swojego kraju. Mimo iż Tel Awiw zdecydował o nabyciu wielozadaniowych myśliwców piątej generacji F-35I, podjął również decyzję o modernizacji posiadanej floty F-15I. Trzy dni temu izraelskie lotnictwo obchodziło osiemnastą rocznicę lądowania pierwszej maszyny tego typu w bazie lotniczej Chacerim na zachód od miasta Beer Szewa w środkowej części pustyni Negew. Obecnie stacjonuje tam dwadzieścia pięć F-15I, służących w 69. Eskadrze noszącej przydomek „Młoty”.
Wojskowi i politycy nie marginalizują roli przyszłych trzydziestu trzech F-35I, które będą nosić nazwę Adir („wspaniały” lub „potężny”). Pierwsze dwa mają się znaleźć w bazie Newatim na pustyni Negew w grudniu roku 2016. Nowe maszyny przejmą część zadań do tej pory wykonywanych przez starsze myśliwce. Izraelskie lotnictwo nadal jednak stawiać będzie na sprawdzone w boju Ra’amy, których znaczenie określono jako „strategiczne”. Będą używane przede wszystkim podczas operacji, w których zaistnieje konieczność przeniesienia dużej ilości różnego uzbrojenia na duże odległości. Samoloty te dysponują bowiem dużym udźwigiem i są przystosowane do przenoszenia różnych rodzajów uzbrojenia. Biorąc pod uwagę aktualne i przyszłe potrzeby, zdecydowano się na kilkuletni program głębokiej modernizacji floty tych myśliwców.
Podjęcie decyzji w sprawie unowocześnienia poprzedzono głęboką analizą sytuacji geopolitycznej i militarnej w regionie. Specjaliści z izraelskich sił powietrznych wzięli pod uwagę obecne i przyszłe uzbrojenie państw ościennych, wrogich Izraelowi. Za modernizacją przemawiała również analiza kosztów i czas, który będzie potrzebny na uzyskanie gotowości operacyjnej F-35I i ich integrację z uzbrojeniem.
Unowocześnienie będzie realizowane w kilku etapach. W pierwszej fazie wymianie ulegną systemy komputerowe i zmodyfikowana zostanie awionika samolotów. Następnie zainstalowany zostanie radar z aktywnym skanowaniem fazowym AESA. Być może będzie to radar APG-82(V)1, ale jak na razie brak szczegółów w tej sprawie. W ostatnim etapie planowana jest zmiana konstrukcji węzłów uzbrojenia i przystosowanie ich do przenoszenia nowych typów uzbrojenia. Tutaj również Tel Awiw nie podaje szczegółów.
(defencetalk.com; fot. U.S. Air Force / TSGT KEVIN J. GRUENWALD)
