Departament Sił Powietrznych wskazał bazę lotniczej gwardii narodowej Ebbing w Fort Smith w stanie Arkansas jako preferowaną lokalizację do utworzenia międzynarodowego centrum szkoleniowego dla pilotów F-35 z państw, które kupiły lub kupią ten samolot w ramach procedury Foreign Military Sales. Jako pierwsi rozpoczną tam szkolenie piloci z Singapuru, a po nich także Polacy. W wypadku wygranej F-35 w Finlandii i Szwajcarii także piloci z tych państw będą się szkolili w Ebbing.
Utworzenie nowego centrum wyszkolenia na F-35 było konieczne, ponieważ w dotychczasowym centrum szkoleniowym w bazie Luke jest już tak dużo samolotów, że na lotnisku i w okolicznej przestrzeni powietrznej nie ma miejsca na dodatkowe maszyny. Baza Ebbing pomieści trzydzieści sześć samolotów, ale limit nie zostanie zużyty tylko na F-35. W to samo miejsce przebazują się również stacjonujące w Stanach Zjednoczonych myśliwce F-16 należące do Singapuru. W tej chwili one także stacjonują w bazie Luke.
Wybór lokalizacji na stworzenie nowego centrum szkoleniowego trwał niemal rok. O umieszczenie szkoły na swoim obszarze rywalizowało kilka miejscowości, ponieważ aktywność sił zbrojnych wiąże się ze sporymi dochodami dla lokalnego budżetu. W przypadku Fortu Smith, w którym leży baza Ebbing, mowa jest o dochodach dla lokalnej gospodarki w wysokości od 800 milionów do miliarda dolarów. Wchodzą w to nie tylko podatki, ale na przykład też prywatne wydatki żołnierzy służących w danym garnizonie.
Pozostałymi kandydaturami były bazy Buckley z Kolorado, San Antonio-Lackland, Hulman z okolic Indianapolis i Selfridge z rejonu Detroit. Kluczowym elementem branym pod uwagę przy ocenie poszczególnych lokalizacji była dostępność dużych obszarów przestrzeni powietrznej możliwych do wykorzystania podczas szkolenia. W przypadku bazy Ebbing wolna przestrzeń powietrzna znajduje się zaledwie cztery mile od bazy, nad doliną rzeki Arkansas.
Myśliwce F-16C 188. Skrzydła Myśliwskiego w bazie Ebbing.
(USAF / Dennis L. Brambl)
– Komisja selekcyjna doceniła, że Arkansas jest jednym ze stanów najbardziej przychylnych siłom zbrojnym – powiedział gubernator Asa Hutchinson. – Nasze ulgi podatkowe dla emerytowanych żołnierzy to dobre narzędzie zachęcające do podejmowania u nas pracy. Jesteśmy także przygotowani na zapewnienie wygodnego życia rodzinom żołnierzy, którzy się tu przeprowadzą. Gratuluję generałowi Kendallowi Pennowi, pułkownikowi Leonowi Dodroe’owi i wszystkim członkom społeczności sił powietrznych. Ich ciężka praca zaowocowała projektem, który będzie nam przynosił zyski przez lata.
– Powrót myśliwców nad Dolinę Rzeki Arkansas stał się możliwy dzięki wytężonej pracy całej społeczności Fortu Smith, delegatom stanu na szczeblu federalnym i gubernatorowi – mówił senator Thomas Cotton. – Singapurskie F-16 i przyszłe F-35 będą miały dobry pożytek z naszych wykwalifikowanych pracowników i doskonałego zaplecza. Jesteśmy wdzięczni siłom powietrznym i naszym przyjaciołom z Singapuru, że wybrali Fort Smith do realizacji tego projektu.
Baza Ebbing jest domem 188. Skrzydła Lotniczej Gwardii Narodowej stanu Arkansas. Jednostka powstała jako 184. Eskadra Rozpoznawcza w 1953 roku, a później była stopniowo rozbudowywana. Służyły w niej takie samoloty jak RF-80, RF-84 czy RF-101. Od 1972 roku 188. Skrzydło zostało jednostką myśliwską i było uzbrojone kolejno w F-100, F-4 i F-16. Te ostatnie służyły do 2005 roku. W 2007 roku jednostkę przezbrojono w A-10, które służyły do 2013 roku. Po wycofaniu A-10 nazwę zmieniono na 188. Skrzydło i wyposażono w samoloty bezpilotowe MQ-9 Reaper służące do dzisiaj.
Lądowanie parą A-10 w bazie Ebbing.
(USAF / Matthew Bruch)
Wybór preferowanej lokalizacji jest dopiero pierwszym etapem i jeszcze nie przesądza o ostatecznej lokalizacji szkoły pilotów w bazie Ebbing. Teraz Departament Sił Powietrznych wykona analizę skutków oddziaływania na środowisko, która musi potwierdzić możliwość operowania myśliwców z tego lotniska. Jako że baza Ebbing ma za sobą długą historię użytkowania myśliwców różnych typów, nie powinno być z tym problemu, jednak w razie gdyby pojawiły się jakieś nieoczekiwane przeszkody, na lokalizację zapasową wybrano bazę Selfridge z Michigan. Ostateczna decyzja zapadnie wiosną 2023 roku.
Polska podpisała umowę na dostawę trzydziestu dwóch F-35A w styczniu 2020 roku. Kontrakt obejmuje między innymi wyszkolenie dwudziestu czterech pilotów, w tym części do poziomu instruktora. Pierwsza grupa pilotów zakończyła w kwietniu szkolenie wstępne na symulatorze w bazie Luke. Polska powinna otrzymać pierwsze F-35 w 2024 roku, ale będą one stacjonowały w Stanach Zjednoczonych i będą wykorzystywane do szkolenia. Do kraju pierwsze egzemplarze maja przylecieć w 2026 roku. F-35 będą stacjonowały w 32. Bazie Lotnictwa Taktycznego w Łasku.
Zobacz też: Australia i USA zbudują razem broń hipersoniczną
(af.mil, swtimes.com)
