Jak podał w ubiegłym tygodniu Airbus Helicopters, śmigłowce HH/MH-65 Dolphin w służbie Straży Wybrzeża Stanów Zjednoczonych osiągnęły łączny nalot 1,5 miliona godzin. Według producenta podczas ponad trzydziestu lat eksploatacji w US Coast Guard Dolphiny stały się najbardziej rozpoznawalnymi śmigłowcami tej klasy na świecie.
Maszyna zastąpiła w służbie USCG śmigłowce HH-52A Seaguard. Używana jest do zadań patrolowych, poszukiwawczo-ratowniczych, kontroli zanieczyszczeń i zwalczania przemytu. Może działać w niemal każdych warunkach atmosferycznych w dzień i w nocy. MH-65, zdolny do bazowania na średnich i dużych kutrach Straży Przybrzeżnej oraz lodołamaczach, jest także śmigłowcem pokładowym.
Dolphiny zakupiono dla US Coast Guard w dziewięćdziesięciu dziewięciu egzemplarzach wersji HH-65A, dostarczanej od 1984 roku. W ciągu ostatnich kilkunastu lat maszyna poddawana była licznym modyfikacjom – od nieuzbrojonych HH-65B (2001 rok) i HH-65C (2004) po uzbrojone MH-65C (2008), MH-65D (2011) i MH-65E (dostawy zmodernizowanych do tej wersji maszyn planowane są od 2018 roku). Przewiduje się, że śmigłowce Dolphin pozostaną w służbie US Coast Guard co najmniej do roku 2035.
MH-65 rozlokowane są w siedemnastu bazach US Coast Guard na wybrzeżach Atlantyku i Pacyfiku, w rejonie Zatoki Meksykańskiej i krainy Wielkich Jezior oraz na Hawajach. Od 2008 roku maszyny przebudowane do standardu MH-65C rozpoczęły też służbę w jednostce antynarkotykowej na Florydzie, zastępując w tej roli śmigłowce MH-68A Stingray (leasingowane AW109). Nowo wyprodukowane siedem MH-65C służy zaś w specjalnej powietrznej strefie ochronnej wokół Waszyngtonu.
Para śmigłowców MH-65 Dolphin nad Hawajami
(jafer24, Creative Commons Attribution-Share Alike 2.0 Generic)
Ponoć jedną z najbardziej cenionych cech Dolphina jest jego autopilot, pozwalający na automatyczne wprowadzenie śmigłowca do zawisu. W wyniku w dużej części kompozytowej budowy maszyna ma także zwiększoną odporność na korozję. Z tego powodu, oraz skojarzeń z serialem telewizyjnym „Airwolf”, lotnicy USCG żartobliwie przezwali HH/MH-65 „Tupperwolf” – co można tłumaczyć jako „plastikowy wilk” (od nazwy firmy Tupperware).
Będący protoplastą Dolphina AS365 Dauphin jest żywym fragmentem historii europejskiego przemysłu lotniczego. Jego pierwsze wersje nosiły oznaczenia odnoszące się do projektów firmy Sud Aviation. Śmigłowiec produkowany był przez znaną z produkcji samolotów i wiropłatów francuską państwową spółkę Aérospatiale. W jej prawa od 1992 weszła Eurocopter Group, która z kolei w 2014 roku przekształciła się w Airbus Helicopters. Na bazie konstrukcji Dauphina powstały też: wojskowy AS565 Panther, cywilny EC155/H155 i jego chiński odpowiednik, Harbin Z-9.
(airbushelicopters.com, uscg.mil)
