Największy samolot świata pod względem rozpiętości – Scaled Composites Stratolaunch, nieoficjalnie zwany Roc – po raz pierwszy oderwał się dziś od ziemi. Maszyna wystartowała z kalifornijskiego Mojave Air and Space Port o godzinie 6.46 czasu lokalnego. Lot trwał około dwóch i pół godziny, maszyna rozwinęła prędkość 304 kilometrów na godzinę.

Stratolaunch ma służyć do wynoszenia pojazdów kosmicznych na dużą wysokość. Będą one podczepiane na węźle pod centropłatem i wypuszczane na wysokości 35 tysięcy stóp (10 700 metrów), aby stamtąd rozpędzić się do prędkości koniecznej do wejścia na orbitę.

Do niedawna trwały prace nad trzema pojazdami towarowymi (o nośności od 370 do 6000 kilogramów) i jednym pojazdem pasażerskim. Najmniejszy z nich to zmodyfikowana wersja Pegasusa, opracowanego w latach osiemdziesiątych przez Orbital Sciences Corporation (obecnie Northrop Grumman). Ma być przetestowany już w przyszłym roku. Docelowo Stratolaunch mógłby zabierać trzy Pegasusy w jednym locie. Scaled Composites zamroziło jednak prace nad pozostałymi trzema projektami, a do tego zwolniło kilkadziesiąt osób.

Rozpiętość tego dwukadłubowego samolotu to 117,4 metra przy długości 72,6 metra. Napęd stanowi sześć silników Pratt & Whitney PW4056, dających ciąg 252,4 kiloniutona każdy. W celu uproszczenia konstrukcji wiele komponentów – w tym właśnie silniki, ale także awionikę czy podwozie, mające w sumie dwadzieścia osiem kół – zaczerpnięto z Boeingów 747-400.

Maszyna jest dzieckiem nieżyjącego już miliardera Paula Allena, jednego z twórców Microsoftu. Allen słynął z zamiłowania do lotnictwa, inwestował zarówno w jego przyszłość (czego Stratolaunch jest dosłownie największym dowodem), jak i w jego historię. Właśnie z inicjatywy Allena przeprowadzono udane poszukiwania wraków amerykańskich lotniskowców zatopionych w czasie drugiej wojny światowej. Przedsiębiorstwo Stratolaunch Systems założył w 2011 roku.

Zobacz też: Rosja: Tu-204-300 do wożenia kosmonautów

(cnn.com, theverge.com)

stratolaunch.com