28 grudnia australijska minister obrony Linda Reynolds ogłosiła osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej (Initial Operational Capability) przez wielozadaniowe samoloty bojowe F-35A Lightning II w służbie Royal Australian Air Force. Odtąd RAAF może używać Lightningów w ramach działań operacyjnych w kraju i za granicą, w tym w ramach operacji sojuszniczych.
– Reprezentujący piątą generację F-35A wraz z samolotami F/A-18F Super Hornet i EA-18G Growler ma kluczowe znaczenie dla naszych zdolności do walki w powietrzu i jest niezbędny dla osiągnięcia celów określonych w dokumencie „2020 Defence Strategic Update” w zakresie kształtowania zdolności odstraszania i odpowiedzi – powiedziała minister Reynolds.
Australia posiada obecnie trzydzieści trzy F-25A z docelowych siedemdziesięciu dwóch. Pierwszy egzemplarz oblatano w październiku 2014 roku, po czym trafił on do bazy lotniczej Luke w Arizonie, gdzie był wykorzystywany w międzynarodowym programie szkolenia pilotów. Pierwsze dwa F-35A – noszące numery boczne A35-009 i A35-010 – przyleciały do Australii dwa lata (i trzy tygodnie) temu.
Okrągłą trzydziestkę domknięto pod koniec września. Kilka dni wcześniej RAAF zorganizował zakrojone na dużą skalę ćwiczenia „Lightning Storm”. Wzięły w nich udział samoloty wczesnego ostrzegania i kontroli E-7A Wedgetail, latające cysterny KC-30A, samoloty szkolno-treningowe Hawk, myśliwce wielozadaniowe F/A-18A i F/A-18F oraz oczywiście F-35A.
Ostatnie Lightningi II pozyskane w ramach programu AIR 6000 Phase 2A/2B New Air Combat Capability trafią do odbiorcy do końca 2023 roku. Do tej pory lotnicy RAAF-u wylatali w sumie ponad 8780 godzin. Przeszkolono już co najmniej czterdziestu pięciu pilotów i 600 techników obsługi naziemnej.
Trzy F-35A z Williamtown i C27-J Spartan.
(Department of Defence / FSGT Mick Bott)
Australia stała się dziewiątym państwem, które ogłosiło wstępną gotowość operacyjną. Wcześniej dokonały tego Stany Zjednoczone, Izrael, Włochy, Wielka Brytania, Japonia, Norwegia, Korei Południowa i Holandia. RAAF planuje osiągnąć gotowość operacyjną (Final Operational Capability) Lightningów do 2024 roku. Lightningi będą służyły w trzech eskadrach liniowych (3. Eskadra i 77. Eskadra w RAAF Williamtown w Nowej Południowej Walii oraz 75. Eskadra w RAAF Tindal w Terytorium Północnym), a także w 2. Jednostce Wyszkolenia Operacyjnego w Williamtown.
W obecnej postaci łączna wartość programu pozyskiwania i użytkowania F-35 w RAAF-ie w ma wynieść 17 miliardów dolarów. Australia rozważa jednak skorzystanie z opcji zapisanej w kontrakcie i pozyskanie kolejnych 28 sztuk. Ta decyzja zapadnie najwcześniej w roku 2024. Tymczasem znaczna część F/A-18A/B wycofywanych właśnie ze służby i zastępowanych przez F-35A (może nawet czterdzieści sześć sztuk) ma trafić do amerykańskiej spółki Air USA, gdzie posłużą do szkolenia pilotów wojskowych w zakresie walki powietrznej.
Na początku grudnia wstępną gotowość operacyjną swoich Lightningów II – tyle że w lotniskowcowej wersji C – ogłosił amerykański Korpus Piechoty Morskiej. Eskadra VMFA-314 „Black Knights” prawdopodobnie wyjdzie w pierwszy rejs operacyjny z F-35C pod koniec przyszłego roku.
Tak prezentują się maszyny 3. Eskadry z Williamtown:
Zobacz też: Sterowce w chińskim systemie wczesnego ostrzegania
(defence.gov.au, lockheedmartin.com)
