Brytyjska firma Cobham otrzymała od konsorcjum Bell-Boeing formalne zamówienie na dopracowanie i produkcję seryjną spaletyzowanych zestawów dla pionowzlotów MV-22B, służących do zaopatrywania w paliwo w locie samolotów i śmigłowców należących do US Marine Corps, w szczególności myśliwców F-35B i F/A-18. Wdrożenie rozwiązania do normalnej służby Ospreyów będzie doskonałym uzupełnieniem ich zdolności do pobierania paliwa w powietrzu i tankowania F-35B w wysuniętych bazach marines.
Urządzenie nosi nazwę V-22 Aerial Refueling System (VARS), zaś jego głównym elementem jest moduł FR300, znany z zastosowania w podskrzydłowych zasobnikach tankowców z rodziny C-130 oraz Boeingach 707T/T prywatnej firmy Omega Air Refueling. Wstępnie przetestowany już w 2013 roku zestaw mieści się na trzech paletach. Możliwe będzie załadowanie go do dowolnego egzemplarza MV-22B. Zestaw zawiera przy tym wszystkie opcje dostępne we wcześniejszych instalacjach: możliwość odcięcia węża, jego zrzutu w całości lub awaryjnego uszczelnienia. Do zastosowania urządzenia wymagane jest otwarcie tylnej rampy ładunkowej.
Zestawy będą produkowane w amerykańskich zakładach Cobham Mission Systems w Davenport w stanie Iowa. Ich wprowadzenie do użytku planowane jest na 2018 rok, po serii rygorystycznych badań i testów. Choć US Navy zarzeka się, że na razie nie zamierza stosować w roli tankowców własnych CMV-22B, w sprzyjających warunkach beneficjentami tego rozwiązania mogą stać się również przewidziane do bazowania na lotniskowcach zamówione przez US Navy i USMC F-35C oraz posiadane wyłącznie przez marynarkę F/A-18E/F i EA-18G.
Podsumowując, podczas gdy dla samolotów bojowych USAF-u użycie latających cystern w strefie działań bojowych wciąż wydaje się melodią dalekiej przyszłości, US Marine Corps i US Navy w dużym stopniu takie możliwości już posiadają (w postaci KC-130J i F/A-18E/F), a w najbliższych latach dodatkowo poszerzą je o zastosowanie uniwersalnych MV-22B.
(cobham.com, breakingdefense.com; fot. US Marine Corps / Gunnery Sgt. Bill Lisbon)
