Amerykańskie Siły Powietrzne wskazały dwie bazy, spośród których jedna stanie się pierwszym „domem” nowej latającej cysterny – KC-46A. Są to Altus Air Force Base w stanie Oklahoma i McConnell Air Force Base w stanie Kansas. Jednostka, która tam trafi, będzie sklasyfikowana jako Formal Training Unit, czyli jednostka przygotowawcza, odpowiedzialna za wdrożenie nowego typu samolotu do służby w USAF.

Oprócz tego wskazano również potencjalne bazy dla pierwszej liniowej eskadry USAF i dla pierwszej eskadry Powietrznej Gwardii Narodowej. Na pierwszej liście oprócz bazy Altus znalazły się Fairchild w stanie Waszyngton, Grand Forks w Północnej Dakocie i McConnell, tymczasem na drugiej – Forbes Air Guard Station (Kansas), Wspólna Baza McGuire-Dix-Lakehurst (New Jersey), Pease Air Guard Station (New Hampshire), Pittsburgh International Airport Air Guard Station (Pensylwania) i Rickenbacker Air Guard Station (Ohio).

KC-46A to latająca cysterna stworzona przez Boeinga na bazie pasażerskiego 767 i doświadczeń z inną maszyną tej klasy – KC-767, wykorzystywaną przez Japonię, Kolumbię i Włochy. O ile jednak KC-767 jest „potomkiem” Boeinga 767-200ER, o tyle KC-46A powstał na bazie wersji zmodyfikowanej o oprzyrządowanie i niektóre instalacje zaczerpnięte z wersji -300 i -400. Dzięki olbrzymiej objętości standardowych wewnętrznych zbiorników paliwa, co pozwoli zaoszczędzić miejsce w kadłubie, KC-46A będzie też mógł równocześnie spełniać funkcje latającego tankowca i klasycznego samolotu transportowego.

Nowe samoloty w liczbie 179 zastąpią pochodzące jeszcze z lat pięćdziesiątych KC-135 i zbudowane w latach osiemdziesiątych KC-10. Niemniej jednak, kariera tych pierwszych nieprędko dobiegnie końca. Dostawy mają się rozpocząć w roku 2016 dla USAF i w 2018 dla Gwardii Narodowej. Zakończenie programu jest planowane na 2028 rok, co oznacza, że Stratotankery prawdopodobnie zostaną w służbie do tego czasu, jeśli nie dłużej.

(af.mil)