Amerykański Korpus Piechoty Morskiej chce zmienić sposób, w jaki będzie wykorzystywał swoją starzejącą się flotę myśliwców F/A-18. Jak niedawno dowiedział się serwis The Drive, po raz pierwszy od czasu rozpoczęcia służby przez Hornety na początku lat osiemdziesiątych etatowe wyposażenie eskadr pierwszoliniowych mają stanowić maszyny zarówno jedno-, jak i dwumiejscowe.
Według stanu na początek lipca lotnictwo USMC miało sześć w pełni bojowych eskadr Hornetów używających fabrycznej wersji F/A-18C, zmodernizowanych F/A-18A++ lub regenerowanych F/A-18C+. Uzupełniały je cztery eskadry wyposażone w F/A-18D, wykorzystywane do ataków na cele naziemne, wskazywania celów własnemu lotnictwu czy rozpoznania. Jednomiejscowe Hornety mogły operować z baz lądowych lub lotniskowców, dwumiejscowe – wyłącznie z baz lądowych.
Towarzyszyło temu umowne rozgraniczenie na eskadry myśliwsko-szturmowe dzienne, dawniej latające na myśliwcach F-4S Phantom II, oznaczane symbolem VMFA, i eskadry myśliwsko-szturmowe na każdą pogodę, oznaczane symbolem VMFA(AW), co było spuścizną po używaniu przez nie do lat dziewięćdziesiątych ubiegłego wieku szturmowców A-6E Intruder. Po zakończeniu przezbrojenia USMC na F-35 Lightningi II, czyli z grubsza do 2030 roku, podział ten ma samoistnie zaniknąć.
Dotychczas eskadry używające F/A-18C otrzymywały samoloty dwumiejscowe, a eskadry F/A-18D myśliwce jednomiejscowe tylko doraźnie – najczęściej w przypadku problemów z dostępnością sprawnych maszyn w określonej wersji. Teraz w każdej jednostce będą mogli pojawić się zajmujący drugą kabinę operatorzy systemów uzbrojenia, określani skrótowcem WSO (od słów Weapon Systems Officer).
W USMC maszyn dwumiejscowych razem z jednomiejscowymi dotąd najczęściej używały eskadry szkoleniowe, agresorów lub rezerwy (nie tylko do szkolenia, lecz na przykład do lotów zapoznawczych dla prasy i VIP-ów). W 2010 roku latająca na F/A-18C eskadra VMFA-232 „Red Devils” tymczasowo przyjęła na swój stan dwa F/A-18D pod kątem prowadzenia działań bojowych nad Afganistanem.
Aktualizacja: Wedle najnowszych informacji, które The Drive otrzymał od oficera prasowego do spraw strategii USMC, kapitana Christophera Harrisona, piechota morska zaprzestaje szkolenia nowych operatorów systemów uzbrojenia. Wraz z przewidywanym stopniowym spadkiem liczby oficerów zdolnych pełnić tę funkcję F/A-18D będą mogły wykonywać zadania bojowe także z załogą składająca się wyłącznie z pilota.
Zobacz też: Northrop Grumman zainstalował radiolokator SABR na F/A-18C
(thedrive.com; na fot. dwumiejscowy F/A-18D z „jednomiejscowej” eskadry VMFA-314)
