Jak wcześniej zapowiadano w ostatnich dniach października na pokładzie śmigłowcowca desantowego USS America (LHA 6) rozpoczęła się finalna faza testów F-35B. Podobnie jak w przypadku przeprowadzonych latem prób morskich F-35C na pokładzie lotniskowca USS George Washington (CVN 73), w testach i tym razem ma brać udział siedem maszyn.
Dwa samoloty z eskadry marynarki VX-23 przeprowadzą trzecią, ostatnia część prób rozwojowych F-35B. Ich program obejmuje operacje skróconego startu i pionowego lądowania na okręcie, w tym przy wysokich stanach morza i w warunkach nocnych, zmierzając do opracowania bezpiecznych procedur działania dla samolotów z docelową wersją oprogramowania 3F.
Pięciu maszynom z eskadry marines VMX-1 przypadną natomiast w udziale testy operacyjne, mające na celu przygotowanie pilotów i personelu technicznego do pierwszego bojowego rejsu F 35B eskadry VMFA-121 na pokładzie USS Wasp (LHD 1), zaplanowanego na jesień 2017 roku. Ważnym elementem zadania mają być intensywne sprawdziany obsługi myśliwca na okręcie, w tym wymontowanie i ponowne zamontowanie wentylatora nośnego, odpowiadającego za zdolność tej wersji Lightninga do pionowego startu i lądowania.
Według strony internetowej US Navy na USS America podczas rozpoczętych właśnie prób pojawiły się także samoloty w barwach drugiej z liniowych eskadr F-35B w USMC, VMFA-211. Jednostka ta od czasu przezbrojenia nie bazowała jeszcze na śmigłowcowcu, zaś w ciągu najbliższych kilkunastu miesięcy miałaby zabrać F-35B w rejs w rejon Bliskiego Wschodu. Nie jest jednak jasne, czy maszyny z VMFA-211 pojawiły się na pokładzie okrętu celem przygotowania się do tego przydziału, czy zostały jedynie wypożyczone do eskadr doświadczalnych na czas testów.
USS America i będąca wciąż w budowie bliźniacza jednostka USS Tripoli (LHA 7) są zoptymalizowane pod kątem działań lotniczych, dzięki czemu w ramach standardowej grupy powietrznej będą mogły przenosić dziewięć zamiast sześciu Lightningów. Nie znajduje to jednak odzwierciedlenia w planowanych przez USMC stanach liczbowych eskadr, które nadal – jak za czasów AV-8B – przewidują po dziesięć F-35B dla eskadr wysyłających samoloty do baz lądowych i dodatkowe sześć maszyn dla każdej eskadry stacjonującej na okrętach.
(navy.mil; fot. US Navy / Petty Officer 1st Class Benjamin Wooddy)
