Należące do eskadry doświadczalnej amerykańskiej piechoty morskiej VMX-22 zmiennopłaty MV-22 Osprey i samoloty F-35B Lightning II zostały wykorzystane do testów polegających na tankowaniu myśliwca z samolotu transportowego. Obie maszyny znajdowały się jednak na ziemi.

Był to krótki, ale kluczowy dla marines test, ponieważ sprawdzano, czy z nowymi maszyny można tworzyć mieszane powietrzno-lądowe grupy bojowe, które są podstawowymi strukturami piechoty morskiej w czasie misji bojowych. Tankowanie myśliwców na ziemi z wykorzystaniem MV-22 ma duże znaczenie, ponieważ umożliwia tym pierwszym operowanie z dala od okrętów i stałych lotnisk, za to w bezpośredniej bliskości walczących oddziałów lądowych. Dzięki wykorzystaniu obu maszyn o krótkim lub pionowym lądowaniu planowanie operacji może być znacznie bardziej elastyczne. Do tej pory do tankowania AV-8B wykorzystywano KC-130, ale one mogły to robić jedynie w powietrzu, a ponadto Herculesy ograniczone były do operowania ze stałych lotnisk.

Przerobiony na cysternę MV-22 może zmieścić około 4500 kilogramów paliwa w zbiornikach w luku transportowym i kolejne 5400 kilogramów w swoich zbiornikach wewnętrznych. Całe to paliwo może być wykorzystane do tankowania innych samolotów. Przeprowadzony w bazie Edwards test przebiegł pomyślnie.

Kolejnym krokiem będzie tankowanie F-35 przez MV-22 w powietrzu. Jeśli się powiedzie, będzie to znaczący moment dla piechoty morskiej, której grupy lotnicze stacjonujące na okrętach desantowych zyskają organiczną jednostkę latających cystern i będą się mogły uniezależnić od KC-130.

(af.mil; fot. US Air Force / Christian Turner)