Po trzydziestu trzech latach służby czołgi Merkawa Mk II rozpoczynają przechodzenie na zasłużoną emeryturę. Dowództwo Sił Obronnych Izraela postanowiło, że wojska pancerne stopniowo pozbywać się będą starszego sprzętu, w tym właśnie Merkaw. Okazuje się jednak, że nie wszystkie zostaną wycofane. Wiele z nich będzie spełniać inne funkcje w izraelskich wojskach lądowych. Przede wszystkim używać ich będą jednostki rezerwowe do patrolowania rejonów nadgranicznych, szczególnie w czasie konfliktu zbrojnego.

Na nowsze czołgi Merkawa Mk III (do służby wszedł w 1990 roku) i Merkawa Mark IV (2004), spadnie ciężar wykonywania misji bojowych na różnych teatrach działań wojennych. Część Merkaw Mk II po zdemontowaniu modułu uzbrojenia zostanie przekształcona w transportery opancerzone, które będą służyć żołnierzom do wykonywania działań bezpośrednich na polu bitwy lub jako pojazdy ewakuujące rannych w bezpieczne miejsca.

Izraelskie wojska pancerne będą stawiać tym samym na digitalizację pola walki, a także na lepszą samoobronę czołgów, których załogi bardzo często muszą walczyć w terenie zurbanizowanym. Pod koniec 2016 roku 7. Brygada Pancerna, obecnie wykorzystująca Merkawy Mk II, zostanie uzbrojona w najnowszy wariant izraelskich czołgów podstawowych. Merkawy Mark IV wyposażone są w system aktywnej obrony Trophy, zapewniający zwiększoną ochronę przed ostrzałem z pocisków przeciwpancernych.

– Niedawno zakończyliśmy szkolenie dla załóg czołgów Merkawa Mk II – powiedział podpułkownik Dwir Edri, dowódca szkoły wojsk pancernych położonej w kompleksie wojskowym Szizafon w północnej części pustyni Negew. W wywiadzie udzielonym dziennikarzom The Jerusalem Post oświadczył również, że ostatnie miesiące były oczekiwaniem na zakończenie cyklu szkoleniowego z użyciem starszych Merkaw. Od teraz poborowi będą szkoleni na najnowszym wariancie. Edri pozytywnie ocenia postępujące zmiany, nowoczesne platformy są bowiem lepiej przystosowane do cyfrowych trenażerów i dają więcej opcji szkoleniowych, co podnosi jakość kształcenia.

Ośrodek szkoleniowy Szizafon koncentruje się na przygotowaniu załóg czołgów do walki na asymetrycznym polu walki. Pancerniacy są trenowani jak bronić się przed zagrożeniami ze strony grup partyzanckich uzbrojonych w pociski przeciwpancerne. Kładzie się również duży nacisk na współpracę czołgów z piechotą. Większość szkoleń odbywa się z myślą o obszarach zabudowanych.

(armyrecognition.com; fot. Bukvoed, na licencji Creative Commons Uznanie autorstwa – Na tych samych warunkach 3.0 via Wikimedia Commons)