15 października konsorcjum AirTanker ogłosiło, że RAF-owskie latające cysterny Voyager KC3 po raz pierwszy w historii przekazały paliwo należącym do US Marine Corps samolotom AV-8B Harrier II. Operację przeprowadzono jednak kilkanaście dni wcześniej – 2 października rankiem czasu brytyjskiego. Para amerykańskich maszyn wykonywała nad Irakiem lot bojowy przeciwko Państwu Islamskiemu.
Voyager KC3 to brytyjskie oznaczenie Airbusa A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport), samolotu będącego zarówno latającą cysterną, jak i maszyną transportową. RAF otrzymał już dziesięć z czternastu zamówionych Voyagerów; za ich obsługę odpowiada wspomniane konsorcjum AirTanker, tworzone między innymi przez Airbusa, Rolls Royce’a i Thalesa. Dwa egzemplarze stacjonują teraz w bazie RAF Akrotiri na Cyprze, skąd wspomagają ataki na pozycje islamistów.
Obecnie Voyagery są dopuszczone do tankowania wyłącznie Tornad, Typhoonów i Herculesów, toteż przed zaplanowaniem operacji konieczne było uzyskanie specjalnego pozwolenia. Prawdopodobnie jeszcze w tym roku Voyagery będą mogły tankować w locie także samoloty wczesnego ostrzegania i dowodzenia E-3D Sentry AEW1, a na początku roku 2015 spodziewane jest pozwolenie dla transportowców A400M Atlas.
(janes.com, airtanker.co.uk; fot. USMC / SSgt. Matt Orr; na zdjęciu: amerykański AV-8B tankuje z KC-135)