W amerykańskim Korpusie Piechoty Morskiej były już jednostki, które otrzymały F-35B w miejsce dotychczas używanych F/A-18D i AV-8B. Teraz przyszła kolej na zastępowanie F/A-18C. Eskadra VMFA-122 jest pierwszą, która otrzyma Lightningi II w wersji pionowego startu i lądowania zamiast jednomiejscowych Hornetów.
Jak można zobaczyć na Instagramie, eskadra używa już co najmniej jednego przemalowanego w swoje barwy Lightninga II. Na forum F-16.net pojawiło się zaś wspólne zdjęcie F/A-18C i innego F-35B z godłem tej jednostki. Nowe maszyny prawdopodobnie formalnie należą wciąż do eskadry szkoleniowej VMFAT-501, gdyż pierwszego Lightninga VMFA-122 ma otrzymać dopiero w styczniu 2018 roku.
Przy okazji warto zauważyć obowiązujące od grudnia 2016 roku nowe imię eskadry, „The Flying Leathernecks” (leatherneck to slangowe określenie żołnierza amerykańskiej bądź brytyjskiej piechoty morskiej). Ma ono nawiązywać do filmu akcji z 1951 roku z Johnem Wayne’em, znanego u nas pod tytułem „Latający marynarze”. Jego bohaterami są lotnicy USMC z drugiej wojny światowej.
Oczywiście przed VMFA-122 jeszcze długa droga, nim jej nowe maszyny i nowo przeszkoleni piloci przejdą do wykonywania misji bojowych. Żeby eskadra mogła samodzielnie latać na nowym typie, bez nadzoru instruktorów z jednostki szkoleniowej, wcześniej musi otrzymać co najmniej sześć z planowanych dla niej szesnastu samolotów i uzyskać status bezpiecznej do wykonywania lotów (safe for flight).
Zanim „The Flying Leathernecks” wyruszą w pierwsze zamorskie misje, przejdą cały cykl przygotowań, w tym kwalifikacje do startów i lądowań F-35B z pokładów śmigłowcowców desantowych. VMFA-122 we wrześniu opuściła bazę MCAS Beaufort w Karolinie Południowej. Po zakończeniu przeszkolenia na Lightningi II trafić ma w nowe miejsce stacjonowania, którym będzie MCAS Yuma w stanie Arizona.
Zobacz też: Debata F-35C kontra F/A-18E/F okiem US Marine Corps
(f-16.net, marines.mil; na fot. F/A-18C z VMFA-122 podczas ćwiczeń w 2016 roku nad Australią)
