Zgodnie z wcześniejszymi planami lotnictwa US Navy i US Marine Corps z początkiem czerwca z amerykańskimi bazami lotniczymi w Japonii pożegnały się samoloty E-2C Hawkeye i AV-8B Harrier II. Na ich miejsce przybyły już wcześniej E-2D, jak również pojawią się wkrótce dodatkowe F-35B.
1 czerwca z NAF Atsugi wystartowała po raz ostatni czwórka E-2C eskadry VAW-115 „Liberty Bells”. Jednostka stacjonowała tam od 1973 roku, używając kolejnych wersji i modernizacji Hawkeye’a. Jej czterdziestoczteroletnia obecność w Kraju Kwitnącej Wiśni zakończona została kurtuazyjnymi podziękowaniami dla Japończyków za gościnność i dla Japońskich Morskich Sił Samoobrony za efektywną współpracę.
Oprócz regularnych krótkich rejsów w okolicach wybrzeży Japonii VAW-115 wypływała jedenaście razy w rejon Zatoki Perskiej. Osiągnęła także wysoki poziom bezpieczeństwa działań. W ciągu ostatnich dwudziestu czterech lat i 50 tysięcy godzin lotu nie odnotowano w niej ani jednego poważnego wypadku.
Eskadra w lutym została zastąpiona przez VAW-125, wyposażoną w pięć samolotów E-2D Advanced Hawkeye. Nowa eskadra, mimo że jak poprzedniczka podlega dowództwu skrzydła CVW-5 w NAF Atsugi, w ramach planowej relokacji amerykańskich jednostek trafiła od razu do MCAS Iwakuni. Prawdopodobnie z uwagi na aklimatyzację nowych załóg przez ostatnie cztery miesiące w Japonii obecne były obie eskadry.
VAW-115, której maszyny popłyną do Stanów Zjednoczonych na pokładzie lotniskowca USS Carl Vinson (CVN 70), jest pierwszą, lecz nie ostatnią eskadrą opuszczającą NAF Atsugi. Na mocy zawartych pomiędzy amerykańskimi i japońskimi władzami porozumień od lipca 2017 do maja 2018 roku z Atsugi do Iwakuni stopniowo przebazowane ma zostać ponad pięćdziesiąt bazujących tam F/A-18E, F/A-18F i EA-18G.
2 czerwca natomiast MCAS Iwakuni opuściły AV-8B Harriery II z wydzielonej części eskadry piechoty morskiej VMA-311 „Tomcats”. Maszyny wypłynęły w rejs operacyjny jako wzmocnienie składu jednostki Ospreyów VMM-265 na pokładzie śmigłowcowca desantowego USS Bonhomme Richard (LHD 6) typu Wasp.
Zarówno okręt, jak i przydzielona do niego ósemka Harrierów mają wkrótce zostać zastąpione. W najbliższych miesiącach do japońskiego portu Sasebo trafi inny śmigłowcowiec desantowy, USS Wasp (LHD 1), zmodernizowany pod kątem bazowania F-35B. Obecna już w Iwakuni dziesięciosamolotowa eskadra VMFA-121 będzie zaś wzmocniona kolejnymi sześcioma Lightningami.
(japan.stripes.com, dvidshub.net, gonavy.jp)