Zaledwie siedem tygodni po ogłoszeniu przez US Air Force gotowości bojowej pierwszej eskadry F-35A media obiegła wiadomość o zawieszeniu lotów piętnastu maszyn tego typu. Powodem decyzji było pękanie i odpadanie powłok izolacyjnych na przewodach chłodzenia awioniki przebiegających wewnątrz zbiorników paliwa, mogące skutkować ich strukturalnymi uszkodzeniami.
Kilkanaście uziemionych Lightningów II to jednak zaledwie wierzchołek góry lodowej, gdyż wspomniany problem dotyczy aż pięćdziesięciu siedmiu z dotychczas wyprodukowanych maszyn w wersji lądowej. Dziesięć z zawieszonych w lotach F-35A pochodzi z bazy Hill w stanie Utah – właśnie tej, w której ogłoszono wstępną gotowość operacyjną. Pośród pięciu F-35A w innych bazach, używanych do testów i szkolenia, są dwa samoloty dla Norwegii. Pozostałe czterdzieści dwie sztuki znajdują się wciąż na liniach produkcyjnych, a wśród nich łącznie dwadzieścia maszyn dla odbiorców zagranicznych: Izraela, Japonii, Włoch i ponownie Norwegii.
Jak podaje rzecznik koncernu Lockheed Martin, wadliwą izolację zauważono w trakcie przeglądów, pochodzi ona z jednego źródła i jednej dostarczonej partii towaru. Biuro programu F-35 (Joint Program Office) wyjaśnia z kolei, że użyto nie spełniającego wymagań materiału, wchodzącego w reakcję ze znajdującym się w zbiornikach paliwem i zapowiada wyciągnięcie konsekwencji wobec dostawcy. USAF natomiast uspokaja, iż powstałe usterki nie są skutkiem jakichkolwiek błędów konstrukcyjnych, a wyłącznie problemów jakościowych – jednak odbiory nowych maszyn wstrzymano do czasu podjęcia odpowiednich działań.
Choć w przypadku nowych samolotów i dość awangardowych rozwiązań sytuacje tego typu mają prawo się wydarzyć, zasięg usterki i czas jej ujawnienia mogą być dla zainteresowanych stron dość kompromitujące. Może to być także kolejny argument środowisk sprzeciwiających się pomysłowi masowej produkcji F-35 przed usunięciem z konstrukcji problemów „wieku dziecięcego”.
(bloomberg.com, breakingdefense.com; fot. US Air Force/ Senior Airman Stormy Archer)
