W czasie wystąpienia na targach Farnborough International Airshow przedstawiciel lotnictwa Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych przedstawił bieżącą sytuację dotyczącą wchodzenia do uzbrojenia samolotów wielozadaniowych krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B.

Docelowo amerykańska Piechota Morska ma dysponować dwudziestoma eskadrami F-35, z czego szesnaście (w tym dwie rezerwowe) wyposażonych będzie w F-35B, a cztery w F-35C. W tej chwili na wyposażeniu Korpusu jest trzydzieści pięć F-35B i pięć F-35C.

Samoloty w wersji B osiągnęły wstępną gotowość operacyjną i są intensywnie wykorzystywane do szkolenia i biorą udział w wielu manewrach lotniczych w tym w Red Flag. Według przedstawiciela USMC stanowią one zupełnie nową jakość w porównaniu ze wszystkimi poprzednimi samolotami piechoty morskiej. W odróżnieniu od F/A-18 bliskie wsparcie nie jest uzależnione od dobrej pogody, a komunikacja nie polega tylko na radiu, ale pilot i żołnierze na ziemi mogą na przykład wymieniać się obrazami w czasie rzeczywistym. Dodatkowo nie potrzeba EA-6 do osłony, a samoloty mogą działać na obszarze dobrze chronionym przez systemy przeciwlotnicze przeciwnika i bez wcześniejszego wywalczenia przewagi powietrznej. Gdyby zaistniała potrzeba zaangażowania większych sił do walki elektronicznej zostaną wezwane EA-18G z US Navy działające w ramach połączonych sił.

Wszystkie te ćwiczenia służą przygotowaniu się do wysłania w przyszłym roku całej eskadry do Japonii. Będzie to pierwsze przebazowanie całej jednostki F-35. Do 2021 roku poszczególne eskadry mają odbyć łącznie cztery przebazowania ekspedycyjne, z których jedno będzie polegało na bazowaniu na śmigłowcowcu desantowym. Nie ujawniono, w jakie miejsca będą wysyłane F-35, ale nie będzie to Europa. Jak podkreślono, przelot na Air Tattoo oraz Farnborough International Airshow pokazuje sprawność samolotów i pełne zaufanie, jakim darzą je piloci. Podczas tej operacji koncentrowano się jedynie na zaplanowaniu odpowiedniej trasy lotu i pogodzie, a nie na tym czy samoloty będą sprawne technicznie.

Piechota Morska przygotowuje się także do prób tankowania F-35 w powietrzu samolotów pokładu V-22. Ma do tego być wykorzystany giętki przewód rozwijany przez otwartą rampę ładunkową z zasobnika umieszczonego w przedziale transportowym V-22. Pozwoli to zwiększyć promień działania F-35 i uniezależni samolotu Korpusu od cystern należących do US Navy i USAF-u.

(informacja własna, fot. U.S. Air Force/Christian Turner)